祁天、李渊君，2007年秋赴美留学，识于宾大。二人爱好文学、摄影、历史。2009年秋他们开始环美旅行，沿途收集社会百态，试图讲述一个书斋之外、基于生活、源于历史、脱于成见的美国。
　　
　　19世纪末期，当金子被人从深山中采挖殆尽，而硅还以氧化物的形态弥散在沙土中——旧金山湾区、加州以及整个西部，只是一片向东部献出全部资源后再无希望可言的“剩土”。此时，绝望又降临在加州州长、美国参议员、铁路大亨利兰·斯坦福的头上。
　　
　　一粒种子
　　
　　1884年，当16岁的独生子小利兰·斯坦福不幸夭折，断绝子嗣的老人对妻子发誓：“我要捐一所大学，让加州所有的孩子，成为我们的孩子。”为实现诺言，利兰·斯坦福在生命的最后10年里东奔西走、散尽家财，直到1893年临死的时候，一座以小利兰·斯坦福的名字命名的学校出现在自家35平方公里的农场上。
　　
　　老斯坦福瞑目了，而他的妻子简·斯坦福拿过办学的接力棒，却一筹莫展。储蓄枯竭、入不敷出，又正逢经济危机，家族资产被冻结。校董事会督促她遣散学生，关闭学校。
　　
　　为了不让新生的学校夭折，倔强的简依靠着丈夫的保险金，自掏腰包，开薪发饷，直到以典当首饰为生。
　　
　　丧子老人对命运的反戈一击，家庭主妇对旧业的勤谨操持，这让斯坦福大学自降生之初就有别于东部的“常青藤”，而更像一粒“常青”的种子——不求花团锦簇、根深叶茂，但愿能贴着泥土，感受释放生命的自由。
　　
　　“我们的校训是：让自由之风劲吹。”在这样的开场白中，一个斯坦福的大四学生，领着我们逛起了校园。斯坦福的校园风格，一洗东部学校的新英格兰味道，尽是朴素的西班牙建筑。由于极低的录取率，加之全美第二大的校园，让斯坦福大学地广人稀、僧少粥多。
　　
　　据介绍，学校每届仅录取1万多名学生，却有7000多万美元的经济援助。77％的学生有助学金，家庭年收入10万美元以下者免交学费。天堂般的待遇，源于昔日子弟一待学成，便就地生根，建起诸如惠普、雅虎、Google等产业帝国，以慷慨的经济援助和充足的就业机会反哺母校，滋养人才。
　　
　　“走出校园便是硅谷，让人很难再有置身象牙塔的感觉。”学生说，“斯坦福太大了，不设集中宿舍，任学生散居校园各处。更有甚者，还在学校里开田种地，看来像个农夫，等熟了才发现，他可能已在SCIENCE上发过论文了。”
　　
　　常听人说，美国大学多不设围墙。而斯坦福却告诉我们：当学术如生活般自由质朴，学校又何必把人反锁其中。
　　
　　我们走到一群雕塑前，没有护栏、基座，生生立在地上，任人抚摸，这分明是罗丹的真作。
　　
　　“斯坦福大学是除法国之外，收藏罗丹雕塑最多的地方了。”学生走到跟前，念起了雕塑的说明，“1884年，为纪念在英法百年战争中牺牲的6位民族英雄，加莱市政府请求罗丹雕刻一组雕像……罗丹并没按照传统方式重现脸谱化的英雄，而是以一群性格迥异的平民为模特，雕了6个其貌不扬的‘粗人’——因为他坚信，再伟大的事业，也能由普通人完成。”
　　
　　罗丹不知今天的斯坦福，而斯坦福却分明读懂了曾经的罗丹。
　　
　　两个兄弟
　　
　　1935年，对于斯坦福电子工程系的两名普通学生——Hewlett（休莱特）和Packard（帕卡德）而言，去东部找工作似乎是毕业后的唯一出路。
　　
　　然而，他们被共同的导师——特曼教授（后被公认为“硅谷之父”）及时阻止了：“为什么要向东部上缴我们的智慧？为什么不能就地开创自己的公司？”激励之下，两个学生在1939年凑了538美元，在离旧金山不远的帕鲁阿图市安德森大街367号，租了间车库，开始创业。
　　
　　就在这间车库里，一枚硬币被抛向空中，用以决定谁的名字放在前面。结果，H战胜了P。于是，硅谷的第一家公司——惠普（HP）诞生了。
　　
　　惠普兄弟就像一粒挣脱原子核束缚的中子，不经意触发了电子工业的核裂变：在之后的半个世纪里，无数斯坦福、伯克利、加州大学系统的学生、教授，围绕着旧金山湾区，像占领自习教室一样，埋头加州海岸，做起各自的文章：苹果、英特尔、AMD、思科、甲骨文、雅虎、Google、eBay、Facebook……直到1971年，当人们发现加州没了金子，智慧也能让沙子丰收时，开始正式称这片神奇的土地——“硅谷”。
　　
　　仰望着硅谷的红榜，我们百思不解：是什么让这片财富与文明积淀俱薄的土壤，在短短两三代之间，培育出傲世的奇葩？是斯坦福的滋养？除此之外，似乎还有别的能量。
　　
　　听说惠普兄弟创业时的车库还在，一进硅谷，我们直奔而去。
　　
　　如今的安德森大街367号，和百年前一样，还属私人财产。唯独车库部分，被惠普公司买下。但不对外开放，只能隔着篱笆，从街边远望。这个普通的车库，不用我来描述，也不需你去想象。唯一值得注意的是钉在367号墙上的一块铁牌，上面写道：
　　
　　硅谷诞生地。