提起私人侦探，可能许多人马上就会想到福尔摩斯。他叼着烟斗、拿着手杖的形象已经家喻户晓，成为一个象征。
　　
　　但是身为法国私人侦探联合会负责人的阿兰·贝尔内却坦言：“除了吸烟这一点外，可以说现在的法国私人侦探和福尔摩斯并没有相像的地方。”
　　
　　目前在法国，私人侦探大约有1000名到2000名，供职于几百家“私人调查事务所”。在他们所接受的调查委托中，配偶调查或家庭调查占50%。私人侦探主要负责搜集证据，为打官司做准备。此外，他们还接受骗取保险金、不正当竞争、假冒产品、窃取经济情报和反电子侦察等事项的委托和调查。相对而言，他们较少介入刑事犯罪的案件。2003年3月，法国的整个私人侦探行业被进一步规范，在省一级（法
　　
　　国的国土面积约为中国国土面积的1／17，本土又划分为96个省，因此从面积上讲，法国的“省”大致相当于中国的“市”——编者注）建立了监督机构，准入制度也更加严格。私人侦探必须是没有犯罪记录的，而且要具备大专及以上文凭才行。
　　
　　法国的私人侦探有许多都是曾当过警察或宪兵的，所以他们历来与警察关系融洽，配合密切，以致近几年来，政府不得不以立法的形式禁止私人侦探与警察互通信息。因为从警察的角度来讲，向外人提供信息有可能导致泄密或涉嫌滥用职权；而从私人侦探的角度来讲，向警察提供信息则可能导致腐败。2008年3月，巴黎的一位警察分局局长就因为向私人侦探提供了某人的涉案信息而遭到法办。
　　
　　应该说，在法国，私人侦探时刻要牢记的并不是如何去达到目的，而是遵守法律，尤其是不能侵犯个人隐私和私人空间。
　　
　　比方说，一位妻子怀疑丈夫有外遇，聘请私人侦探去获得丈夫偷情的证据，这是合法的，但收集任何关于他的情人的个人信息都是法律所禁止的。私人侦探常常以拍照的形式来获得两个人有亲昵行为的证据，如果这种行为发生在饭店、商场等公共场所，拍照是可以的；如果这两个人是在私人住宅的窗前相拥亲吻，拍照则是法律所禁止的。再比方说，如果一个老板对一名员工的工作产生了怀疑，那么这种调查只能严格限制在员工的工作时间之内。
　　
　　如果私人侦探没有把握好这个尺度，越过了法律所允许的界限，那么他就有可能要面对自己的调查对象聘请的律师了，甚至还要做好出庭为自己辩护的准备。这时，委托他进行调查的人是不会替他承担任何责任的。而一旦一名私人侦探有了违法的记录，那么他的职业生涯很可能就到此为止了。
　　
　　正因为法国的私人侦探严守法律，始终不敢越雷池一步，实际上他们身处险境的时候并不多，身体是否强壮、身手是否敏捷有时并不太重要，更重要的是头脑。
　　
　　他们中的许多人对于金融财务问题或电子通讯器材非常熟悉，简直可以算得上是专家。
　　
　　除了一般的跟踪监视会用到的海量存储卡、高分辨率照相机和摄像机之外，法国的私人侦探最大的利器不是枪械，而是指纹提取术。在证明某个人到过某个地方、接触过某件物品时，指纹是最有说服力的证据，而且它的现场提取也非常简单。
　　
　　其次就是靠嘴皮子的功夫了。调查对象的邻居、大楼的看门人和街道上的商贩都是很好的消息来源。怎样既能从他们的嘴里套出自己想要的信息，又不让他们警觉，那就需要本事了。因此，法国的私人侦探有时也被戏称为“私人狗仔”。
　　
　　而且按照法律规定，私人侦探有权拒绝透露自己的身份，但是无权冒用别人的身份。也就是说，他们不能以欺骗的方式打探消息。
　　
　　在互联网普及开来之后，他们中的许多人连跑腿和磨嘴皮子的工夫都省了，单是坐在屏幕前点点鼠标，就可以完成调查工作，因为95%的信息都可以从网上找到，尤其是经济类信息。比方说，想知道一家企业老板的名字或是经营情况，直接去访问这家企业的网站就行了。而在一些交友网站或是个人博客上，不但可以找到某个人的照片，经过分析还可以完全掌握某个人的行为习惯、生活规律和交往范围。曾经有一家保险公司对一艘投保货轮在法国沿海遭受台风造成的损失表示怀疑，结果私人侦探从网上找到了这艘货轮在台风过后停泊在法国某港口的多张照片，为这起骗保案件提供了证据。对互联网的有效利用也是一些后起之秀能迅速超过那些从业已20多年、具有丰富调查经验的老私人侦探的原因。
　　
　　私人侦探的收费视具体的调查难度、调查持续时间以及委托人提供信息的多少而定。一般而言，平均收费标准是每小时60欧元至150欧元。在一些高难度的经济类问题调查中，收费可能会高达每小时3000欧元至5000欧元。
　　
　　但是，这一收入与私人侦探经常接触到的违法获利肯定是没法相比的，这也是在经济类调查中个别私人侦探会经不住诱惑铤而走险的原因。2006年有一个著名的案件，本来是从事经济调查的私人侦探，却把自己所掌握的商业情报转手出售。结果，一共有12位私人侦探受到司法调查，最后两人被判有罪。
　　
　　近年来，随着委托调查数量的增加，还出现了另外一种趋势：私人侦探出于缩短调查时间的目的（本质上也是为了增加收入），通过某些渠道获得本来不允许他们接触的信息，比如银行里某个储户的信息、某个人的个人身份信息、某个行业的特殊信息等。虽然调查的准确率和效率因此大幅度提高，但这种手段是否合法却存在很大的争议。
　　
　　总体而言，在法国，私人侦探们自己最关心同时也是公众最关注的问题，不是他们能否顺利完成调查，而是他们是否能够真正做到遵守法律。
　　
　　中国的私家侦探
　　
　　私家侦探作为一种职业，在我国至今仍未开放。虽然有相关事务所成功注册私人侦探类商标的先例，但注册商标不等于能以私家侦探的名义开展业务。于是，它们便改名为“信息咨询公司”“商务咨询公司”等。不管名头是什么，其实都干着私家侦探的事儿。未被承认的法律地位和时常超越法律界限的调查手段，使得中国的“福尔摩斯”们始终游走在法律边缘。