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北回归线穿越的陆地，是全球主要沙漠和荒原的分布区域。然而同纬度的云南西双版纳，却分布着中国最为典型的一片热带雨林，被科学家称为“回归沙漠带上的绿洲”。这里动植物资源极为丰富，尤以国家一级重点保护的望天树、桫椤和亚洲象等珍稀动植物闻名。 由于生态环境重要，西双版纳早在1958年就成立了“自然保护区”，是中国最早成立的“自然保护区”之一。保护区以保护热带雨林、季雨林生态系统和动植物资源为目的，区内有国家重点保护植物31种，国家重点保护动物114种。
近年来，西双版纳“人象冲突”频繁见诸报端，舆论批评说大规模橡胶树种植使热带雨林遭到破坏，从而导致野象走出丛林，人象冲突愈演愈烈。《环球》杂志记者在西双版纳调查发现，随着一系列保护措施的开展，野生亚洲象已有恢复性增长，但热带雨林的面积确实呈减少趋势，保护热带雨林任重而道远。
经济作物威胁热带雨林中国科学院院士、植物学专家吴征镒认为，西双版纳位于热带北缘，受印度洋西南季风和太平洋东南季风带来的暖湿气流影响，终年高温多雨，从而出现了热带雨林、热带季雨林、亚热带常绿阔叶林等植被组合。西双版纳热带雨林又分为热带季节雨林和热带山地雨林，其中热带季节雨林最具有典型性。但《环球》杂志记者从有关方面获悉，根据1976年、1988年和2003年3次遥感测量，西双版纳热带雨林已明显呈减少趋势。热带季节雨林从20多万公顷减少到约7万公顷，热带山地雨林从30多万公顷减少到了19.7万公顷。
这一结果与全球热带森林的变化趋势相吻合。根据联合国粮农组织发布的报告，从1990年到2005年，世界上3％的森林已不复存在，而热带森林正在以惊人的速度消失：非洲为每年430万公顷，东南亚每年约280万公顷，南美洲每年约400万公顷。有关专家认为，西双版纳热带雨林面积大幅度减少，主要原因是大面积种植以橡胶树为主的
经济作物、人口增长和大量移民迁入。
橡胶树原产于亚马孙河流域。作为一种重要战略物资和工业原料，天然橡胶树被引种到西双版纳，种植面积不断扩大。据统计，1956年西双版纳全州仅有橡胶林13.3公顷，到2008年已超过23万公顷。在西双版纳，橡胶树的适宜种植区域恰好与热带季节雨林的生长区域相同。橡胶树种植带来的巨大经济效益，使当地村民找到了一条脱贫致富的好途径，种植橡胶树的积极性空前高涨。西双版纳的橡胶树种植，为中国天然橡胶树基地建设做出了突出贡献，同时也导致部分热带雨林遭到破坏。
作为多民族聚居地区，西双版纳傣族自治州有13个民族，多数生活在山区，发展较为滞后，过去的耕作方式以轮歇耕种为主，没有严格意义上的耕地。
伴随着人口增长和大量移民的进入，对耕地的需求不断扩大，人们纷纷在热带雨林分布地区开荒种粮，种植橡胶树、茶叶等经济作物，加速了对热带雨林的破坏。有关资料显示，上个世纪50年代初，西双版纳人口仅30多万，如今已达80多万。
威胁热带雨林的因素还有砂仁的种植。砂仁是一种重要的药材资源，通常在有高大乔木遮蔽的林地环境下栽种。西双版纳从广东引种砂仁以后，不断扩大种植面积，目前已发展到7万多公顷。砂仁在栽种过程中需清除林下的乔木幼苗、灌木和草本植物，从而使热带雨林失去更新的基础。
努力缓解“人象冲突”
动物园里憨态可掬的大象是人们最喜爱的动物之一，但许多人不知道，大象的生存环境正面临着严重威胁。在地球上曾经繁盛一时的象类，如今只剩下非洲象和亚洲象两个种类。有关资料显示，亚洲象在中国曾经广泛分布，但由于生态环境的恶化和人类的捕杀，它们逐渐从辽阔的中原大地上消失了，目前仅分布在云南西双版纳、普洱和
临沧等地区。
西双版纳热带雨林可谓野象最后的生存乐园，集中分布着全国90％以上的野象。与此同时，一个令人担忧的状况是：西双版纳“人象冲突”近年来愈演愈烈。在景洪市勐养镇、大渡岗和勐腊县勐仑镇、勐满镇等地，野象肇事令人触目惊心。这些森林中的庞然大物成群结队，肆无忌惮地闯入村庄，吃光田里的庄稼，毁坏即将开割的胶园，致使村庄一片狼藉。
据景洪市勐养镇勐满村村委会主任岩扁介绍，全村800亩旱稻每年要被大象吃掉200多亩，玉米被吃的更多。当地政府按稻谷每斤0.5元、玉米每斤0.15元给予补助，只能补助损失的1／5，村民都希望能提高补助的标准。村民岩温糯说，他们采取放鞭炮、烧火、敲锣打鼓等办法驱赶大象，刚开始还管用，现在大象不仅不害怕了，甚至还很反感，他岳母就是在碰到大象采食时遭袭击致死的。
事实上，“人象冲突”并非仅在西双版纳存在，在肯尼亚等非洲象分布的国家，在亚洲象分布的印度、缅甸、斯里兰卡等国，“人象冲突”同样是困扰人类的一个难题。对于如何缓解“人象冲突”，各地并未找到有效的办法。西双版纳保护区管理局科研所所长陈明勇说：“野象不具有主动攻击性，但受到侵犯后会表现出强烈的报复行为。采取放鞭炮、烧火等办法驱赶野象，很容易招致袭击。”据不完全统计，从1991年到2008年，西双版纳共有140余人遭到野象袭击，其中有30多人因伤势过重而死亡。
除了采取驱赶的办法，有关部门曾在农作物周围架设“太阳能电围栏”，起初具有一定防范效果，但后来野象也找到了应对办法，有的野象用小树搭在电线上将电导走，或卷来一棵大树把电围栏压倒。还有些地方采取挖防象沟、修筑防象壁等办法来防范野象肇事。
“这些办法对减少野象造成的损失有一定作用，但都不是治本之策，”西双版纳保护区管理局局长杨松海说，“要从根本上解决‘人象冲突’，必须改善野象的生存环境，增加野象的食物资源，建设食物源基地，构建野象迁徙通道是当务之急。”
目前，西双版纳的野象分布在勐养、尚勇和勐腊3个子保护区，相互之间不能迁徙交流，限制了野象的活动范围。当地政府计划在3个子保护区之间建立宽约2公里的生物走廊带，为亚洲象等野生动物的迁徙交流创造条件。为了更好地保护和研究亚洲象，国家有关部门投入500多万元，在西双版纳建立了中国第一个野象繁育基地。这个基地有饲养区、放养区、治疗室、交配房和产房等设施，有能力养护60头野象，目前已有8头野象入住，主要是收养受伤的野象。
“望天树”得到有效保护高耸入云的“望天树”，是西双版纳热带雨林的重要标志之一。由于分布稀少，望天树被列为国家一级重点保护植物。多年以来，当地采取了积极有效的措施保护这一珍稀濒危树种。
望天树是龙脑香料植物的一种，早期研究没有发现龙脑香料植物在中国的分布，因此国外专家一度断言中国没有热带雨林。1975年，科研人员在西双版纳州勐腊县发现了望天树，推翻了中国没有热带雨林的论断。
中科院西双版纳热带植物园副主任曹敏介绍，望天树在中国呈片状和块状残存分布于云南西双版纳、河口、马关和广西局部地区。其中在勐腊县分布的面积最大，约有18万亩。望天树一般高五六十米，最高可超过70米，是世界上重要的商品木材和油脂原料。
杨松海告诉记者，早在自然保护区建立之初，大部分望天树就已划在保护区内，但有一部分望天树林分布在保护区外，位于村寨的集体林中，容易被村民砍伐。利用2003年开展林权界线核查的机会，保护区与当地有关部门协商，通过土地置换的方式，将保护区外的望天树林也调整到保护区内。保护区管理局还加大了宣传教育力度，引导当地村民积极保护望天树。杨松海对记者说：“通过宣传教育，如今人们不但不砍保护区的望天树，即使对保护区外零星分布的望天树也不再砍了。”
为了加强对望天树和其它动植物的研究，保护区管理局在勐腊保护区补蛙望天树林中架设了一条400米长的树冠走廊，与版纳植物园等机构合作，针对望天树开展了大量的研究工作。2006年，在勐腊县建立了一个300亩的“热带雨林生物多样性动态监测大样地”，为更好地长期研究望天树奠定了基础。当地政府还致力于缓解望天树保护和当地经济发展的矛盾，帮助望天树林内的村寨修建公路，扶持村民发展经济，尽可能地增加当地居民的就业机会。在望天树生态旅游景区的发展中，就聘请了大量的当地居民作为景区员工。
数十年来，西双版纳的望天树得到了有效保护，不仅是保护区内的望天树，原来分布在保护区外并一度遭到破坏的望天树林，也正在恢复。
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