1911年，辛亥革命胜利后，袁世凯一心想当皇帝。他通过对内残酷镇压革命党人和对外出卖国家主权换取列强的支持，终于在1915年年底宣布：1916年改为“洪宪”元年。实现了他朝思暮想的皇帝梦。
　　
　　转眼间到了1916年的元宵节，北京城的大街小巷里到处都是卖元宵的吆喝声。袁世凯此前对元宵并不怎么了解，所以当他听到北京城里的人不断地在大声喊“元宵（袁消），元宵（袁消）”时，不由得怒发冲冠。袁世凯将一位姓赵的大臣叫来，命令他立即将在北京街道上大喊“袁消”的人统统抓起来枪毙。
　　
　　赵大臣知道袁世凯误将“元宵”当成了“袁消”，连忙赔着笑脸解释说：“皇上，北京城里的老百姓们在叫卖‘元宵’，而不是‘袁消’。”袁世凯见赵大臣竟敢当着他的面说“袁消”，更加气愤，立即将赵大臣臭骂了一顿：“不知好歹的混账东西，我说了半天，你怎么还敢说‘袁消’？你是不是活腻了？”赵大臣无奈，只好把“元宵”二字写在纸上，指着它对袁世凯说：“它是正月十五元宵节老百姓喜欢吃的一种食品，在锅里煮好后连汤一起盛在碗里，它圆圆的，甜甜的，因为是在元宵节这一天食用，所以名字就叫……”赵大臣吓得再也不敢当着袁世凯的面说“元宵”二字了。
　　
　　袁世凯这才知道自己做贼心虚，误将“元宵”听成了“袁消”。但他认为：“元宵”与“袁消”谐音，极不吉利，必须给它改个名字。改个什么名字呢？他心想：既然这东西要带着汤吃，又圆圆的，那就叫它“汤圆”吧。他告诉赵大臣：“传我的命令，从今天开始，‘元宵’一律改称‘汤圆’。今后如果有谁胆敢再叫‘元宵’，格杀勿论！”
　　
　　袁世凯一声令下，一夜之间，北京城所有元宵铺门面上的“元宵”二字全都换成了“汤圆”，卖元宵的人也不敢再喊“元宵”，全都吆喝成了“汤圆”。从此，“元宵”又被称为“汤圆”。